Le PDG de Clearpath Robotics, Matt Rendall, parle d'entrepreneuriat, d'ambition et d'accélérateurs

Matt Rendall n'a pas consciemment décidé de devenir un entrepreneur technologique. En tant qu'étudiant de premier cycle en génie mécatronique à l'Université de Waterloo, préparant des examens et construisant des robots pour le plaisir, il n'imaginait pas que quelques années plus tard, il serait à la tête d'une entreprise technologique à croissance rapide de plusieurs millions de dollars. .

Mais c'est exactement ce qui s'est passé.

On m'a souvent demandé pourquoi je suis devenu entrepreneur. Et j'aime dire que l'ignorance est un bonheur, rigole-t-il. Je pense que c'est juste ce qui devait arriver dans ma vie. Ce qui a commencé comme un projet étudiant, travailler avec une technologie vraiment cool m'a aidé à tomber dans ce monde entrepreneurial. Et je suis devenu accro à l'incertitude, à l'inconfort et à l'excitation qui vont de pair avec l'entrepreneuriat.

Rendall est PDG de Clearpath Robotics, une entreprise de 40 personnes spécialisée dans les solutions robotiques pour le marché universitaire, industriel et commercial, et un leader reconnu du marché dans le monde de la robotique. La société vend ses robots Grizzly, Husky, Kingfisher et Turtlebot à 300 clients dans plus de 30 pays, y compris des organisations telles que la NASA, l'Agence spatiale canadienne, la marine américaine et le MIT, et accumule des prix, tels que le Game Changer Award 2013 pour sa technologie.

Cela fait quatre ans que l'entreprise est diplômée de l'Accelerator Center et s'est lancée dans le monde pour faire son chemin. Rendall attribue le succès accéléré de Clearpath Robotics à son expérience et à celle de son cofondateur au Waterloo Accelerator Centre.

J'ai découvert l'Accelerator Center en tant qu'étudiant de premier cycle et je savais que c'était là que je voulais être pour faire décoller notre entreprise. Lorsque j'ai obtenu mon diplôme d'ingénieur et que j'ai décidé de poursuivre une maîtrise en commerce, entrepreneuriat et technologie (MBET), j'ai négocié un bureau à l'AC pour mon admission au programme. Donc, pour notre première année en affaires, j'avais un siège à l'AC parrainé par UW, ce qui était génial, car à l'époque, nous travaillions essentiellement pour la nourriture, dit Rendall.

Rendall n'a même pas envisagé d'autres incubateurs. Nous sommes des gars de Waterloo. Nous avons fait notre premier cycle et notre maîtrise là-bas. Nous embauchons à partir de là. Il y a quelque chose de spécial dans la connexion de l'AC à UW qui en a fait une évidence pour nous.

Au cours de la première année de Clearpath à l'AC, la société s'est éloignée de son intention initiale, à savoir construire des robots pour la détection des mines terrestres, vers son objectif actuel, fournir des plates-formes robotiques sophistiquées aux organisations engagées dans la recherche. Cette décision a mis Matt et son équipe sur la bonne voie et Clearpath a rapidement commencé à se développer alors que des institutions de recherche du monde entier faisaient la queue pour acheter la plate-forme de l'entreprise. Nous sommes passés d'un bureau à quatre, puis à 12, et enfin dans une suite à l'AC, avec des stocks débordant dans les couloirs. Nous utilisions la salle de réunion de l'AC après les heures de travail comme chaîne de montage, se souvient Matt.

Au cours de cette phase de croissance rapide, les fondateurs de Clearpath ont pleinement profité de tous les services que l'AC avait à offrir, tels que des programmes de formation, des déjeuners-conférences avec les PDG et du temps passé avec des prestataires de services juridiques et comptables. Cela nous a permis d'économiser beaucoup d'argent au cours de nos deux premières années, dit Matt. Clearpath a également trouvé ses premiers investisseurs grâce à des présentations commerciales facilitées par l'équipe AC.

Matt et ses co-fondateurs ont également tenu des réunions hebdomadaires avec l'équipe de mentorat interne pour aider le jeune entrepreneur à formuler des objections et à établir une direction pour l'entreprise. Être à l'AC, c'est un peu comme avoir une entreprise sur des roues d'entraînement, explique Matt. Comme nous, de nombreuses entreprises entrant dans l'AC sont dirigées par des étudiants fraîchement sortis de l'école. Les diplômés de l'UW sont incroyablement capables de la technologie et entrent dans le CA avec une capacité technique puissante mais brute. Le défi pour l'équipe d'AC est de prendre et de peaufiner cela et de transformer cette matière première en une entreprise viable à long terme. L'équipe d'AC nous a tenu la main juste assez, fournissant des conseils et des commentaires francs, tout en nous laissant traverser la route par nous-mêmes.

Rétrospectivement, le point le plus précieux de tous pour l'équipe de Clearpath était probablement la possibilité d'interagir avec d'autres start-ups technologiques en résidence à l'AC.

C'est vraiment difficile à quantifier, mais il y a une énergie particulière dans l'environnement AC qui est contagieuse. Au début, nous travaillions régulièrement jusqu'à 1h du matin, puis revenions à 9h. Mais il n'y avait pas que nous, les robots fous, qui étions là à tirer toute la nuit. À minuit, nous nous réunissions avec nos voisins d'à côté, les gars de Top Hat Monocle (également diplômé AC très réussi), et nous jouions à des jeux vidéo dans des fauteuils poires pour une pause, puis retournions au travail. Cette interaction, cette collision, cette sérendipité qui vient d'être avec d'autres entrepreneurs ; c'était la chose la plus encourageante et la plus utile. Et c'est probablement ce qui me manque le plus à ce jour.

Le succès de Clearpath Robotics est finalement devenu trop important pour être contenu par le CA. L'AC n'était pas équipée pour abriter une entreprise de fabrication en pleine croissance. Nous laissions des taches de graisse sur la table de la salle du conseil après nos efforts d'assemblage tard dans la nuit. Nous conduisions des robots dans le couloir. La réception agissait comme notre service d'expédition et de réception; réception de pièces de toutes formes et de toutes tailles. Nous étions devenus trop grands pour la climatisation et il était temps de déménager, dit Matt.

Un déménagement à la tannerie au centre-ville de Kitchener a été une révélation pour la jeune entreprise. Bien que l'entreprise soit restée cliente du programme Accelerator pour exploiter les services de mentorat d'entreprise, elle n'avait plus le refuge sûr des installations du centre Accelerator.

D'un seul coup, vous gérez votre propre entreprise avec tout ce que cela implique, dit Matt. Nous avons pris pour acquis tout ce que l'AC a fait pour nous. Je ne pense pas que nous ayons nettoyé quoi que ce soit pendant six mois, admet-il timidement. Un déménagement vers l'emplacement actuel de l'entreprise sur Manitou Road a suivi un an plus tard, plaçant l'entreprise dans un cadre de style de fabrication plus traditionnel.

Les grands rêves et plans de Clearpath auraient-ils été réalisés sans l'influence de l'AC ?

J'aime à penser que nous nous serions retrouvés sur le même chemin. Nous sommes des gens assez têtus, alors nous nous serions enfuis, dit Matt. Mais cela aurait probablement pris plus de temps, plus d'argent et beaucoup plus de frustration. Il y a un réel avantage dans la sagesse que vous gagnez de l'équipe expérimentée de l'AC. Cela aurait été beaucoup plus difficile pour Clearpath Robotics sans l'avantage de l'AC.

Matt pense que l'approche pluriannuelle de l'AC en matière de culture d'entreprise est essentielle pour une entreprise comme la sienne et reste un argument de vente unique sur un marché désormais riche en incubateurs.

Clearpath ne fait pas partie de ces entreprises qui réussiraient dans l'une de ces approches d'incubateur fortement compressées, dit-il. Nous n'essayions pas un retournement rapide, une sortie d'acquisition. Nous étions concentrés sur la construction d'une entreprise durable et nous avions besoin de plus de temps. L'AC nous a fourni l'expérience nécessaire pour savoir quels marchés viser et pour créer une entreprise capable d'évoluer. Il offrait la bonne combinaison de ressources, mais aussi le bon réglage de pression.

Aujourd'hui, Clearpath est sur le point d'entreprendre son quatrième déménagement en quatre ans, dans une nouvelle installation de 30 000 pieds carrés qui offrira à l'entreprise beaucoup d'espace pour réaliser ses plans de croissance ambitieux, qui incluent le doublement de la taille de 40 à 80 personnes.

Nous avons développé une capacité technique et opérationnelle qui dépasse ce que nous avons jamais eu. Quand nous n'avions qu'un an, au Centre de l'accélérateur, il était raisonnable pour nous de voir un an d'avance. Maintenant, nous pouvons commencer à nous tourner vers l'horizon de 4 ou 5 ans. Nous sommes prêts à tirer parti de tout ce que nous avons appris et à investir dans la prochaine couche de l'entreprise, et une opportunité de marché beaucoup plus grande. Le matériel est tout d'un coup très cool. La robotique est très cool. De la voiture sans conducteur de Google aux armées et aux sociétés minières, l'avenir sera entièrement consacré aux véhicules entièrement autonomes. Le monde industriel évolue vers l'automatisation d'une manière que nous n'avons jamais vue auparavant, et nous sommes en excellente position pour tirer parti de ces opportunités.